Il Richiamo di Chtulhu

Un pescatore scompare; nessuno sa dare spiegazioni precise a riguardo. Il molo di Occlo è forse il luogo migliore dove cogliere le dicerie, dunque un gruppo di avventurieri comincia la ricerca ed entra in possesso del piccolo diario del pescatore scomparso. A detta di un giovane marinaio, l’uomo compilava il diario nel tempo libero ma sembrava ossessionato da qualcosa. Per alcuni, quell’uomo è impazzito.

Dal diario di Sean Fullbarth:

[Giorno 1] Soffro di allucinazioni? È probabile… Come potrei altrimenti spiegare quelle ombre scure, sotto al livello dell’acqua, che al calare del sole mi hanno parlato? Dannazione, forse è più grave di un’allucinazione. Ho sentito delle voci, e più le ascoltavo, fissando quelle ombre, più mi prendeva la voglia di gettarmi nell’acqua, nelle sue profondità; di lasciarmi andare all’ignoto. Fortuna che c’era Rosvald con me, che mi ha tirato indietro e ha invertito la rotta. Non dormirò bene stanotte.
[Giorno 2] Ho fatto un incubo. Lo trascrivo immediatamente. Ero disteso su di un altare di pietra, faceva freddo. Mi sentivo come sommerso, e dalle umide pareti sembravano spuntare delle facce, dei volti orrendi che mi guardavano e si allungavano verso di me. Nel sogno sapevo che era tutto effetto di una distorsione visiva, ma era tremendo… Ho visto anche qualcos’altro prima che il sogno – l’incubo – svanisse. C’erano dei tentacoli, ma sotto alla mia visuale, e più che vederli li sentivo, sentivo il loro freddo strisciare, l’avvicinamento di quelle “cose” al mio corpo ch’era immobile e disteso sull’umida roccia… Non potevo fare altro che gridare.
[Giorno 3] Oggi nessun riscontro. Forse ho dormito poco in questi giorni. Ecco spiegata l’ansia, l’incubo e tutto il resto. Suggestione! Dovrei riposare di più, ma forse una bevuta con vecchi amici di mare potrà farmi del bene. Raccolgo la mia roba e raggiungo i vecchi amici di un tempo, i pirati Gondrez e Vickard.

Gli avventurieri ripercorrono i brevi viaggi di Sean Fullbarth, che evidentemente non disdegnò mai la possibilità di annotare ciò che accadeva nel suo diario.

Dal diario di Sean Fullbarth:

[Giorno 7] È terribile. Ho raggiunto Buccaner’s Den in serata, e per l’occasione ho bevuto con due vecchi amici.
All’improvviso, mentre parlavamo del più e del meno, tutte le persone che avevo attorno – compresi loro – hanno assunto sembianze mostruose. Li vedevo come… come… nell’incubo. Come se fossero quei dannati volti che sporgevano e si allungavano dalle nere pareti, in quel dannato incubo sommerso in cui tentacoli freddi e viscosi si facevano strada al di sotto della mia visuale.
Questa volta non era un sogno, questa volta ho sentito tutto… C’era un brusio deforme e repellente, in sottofondo… Sembravano versi provenienti da un altro mondo, le parole dei miei amici – sempre che fossero ancora loro – erano filtrate da qualcos’altro. Sì, era orribile e ancora adesso ho il sentore di quei versi disgustosi. Mi sono chiuso in questa baracca, la mia vecchia casa in paese.
Spero che questo basti a placare la mia paura.
[Giorno 8] Non ce la faccio. Devo andarmene da qui. Ho passato una sola, un’unica notte, una tremenda nottata di angoscia e terrore. Non riuscivo a chiudere occhio: sentivo quei versi ovunque, sentivo qualcosa che strisciava e sbatteva sulle finestre, e sotto la porta d’ingresso. Per un poco ha cessato, ma poi ha ripreso e da allora non dormo più. Devo andarmene al più presto, ma dove?
Proverò a rifugiarmi nelle lontane Terre Perdute, in qualche posto alto che mi offra una buona visuale del mondo che mi circonda. Mi renderà più sicuro. Annoto questa parola, che sento continuamente nella mia testa: Rlyeh.

Giunti al Faro delle Terre Perdute trovano nuovi indizi, e ancora inseguono lo scomparso pescatore nella speranza di ritrovarlo o di scoprire il mistero che si cela nei suoi “incubi a occhi aperti”.

Dal diario di Sean Fullbarth:

[Giorno 13] Sono qui da due giorni, in questo vecchio faro, ma trovo il tempo per scrivere soltanto ora, che sono “tranquillo”. Ho lottato per tutto questo tempo contro i miei incubi, che mi tormentavano anche durante la veglia. Sto usando alcune medicine per mantenermi lucido, ma sembrano aggravare la mia situazione. Maledizione.
[Giorno 15] Incredibile. Ho dormito due giorni di fila…? Mi sento a pezzi. Sento qualcosa di strano dentro al mio corpo… Questa mattina, dopo essermi svegliato e ripreso, ho visto delle strane tracce all’ingresso del faro. C’erano alghe, conchiglie e altra spazzatura proveniente dal mare settentrionale, ma erano distinguibili anche delle impronte. Sento dei versi in lontananza… Non hanno nulla di umano. Questa volta però sono strano, davvero… Sento che non è il mare il problema… Non devo sfuggire dalle profondità, devo affrontarle per comprendere ciò che mi sussurrano… Devo avvicinarmi agli abissi, devo trovare un modo… Ho sentito parlare di un punto preciso, in queste terre, che permette di accedere a un passaggio sotto il livello del mare. Forse lì comprenderò meglio il mio destino. Annoto un’altra parola: Dagon.

La ricerca si fa più difficile, ma gli avventurieri giungono a un passaggio sotto al mare settentrionale delle Terre Perdute, una caverna piuttosto ampia abitata da anemoni giganti e una serie di repellenti creature marine. Qui trovano un portale che sembra essere costruito dall’uomo; varcata la soglia comincia la discesa nell’abisso.
Viene ritrovato, presso un portone color cobalto, un libricino e delle ossa, che si scopriranno appartenere a Sean Fullbarth.

Dal diario di Sean Fullbarth:

Doveva accadere, infine. Sono stato un dannato ingenuo a seguire questo percorso, a indagare su qualcosa di così… Sfuggente… Qualcosa di così sovrastante. Ho cercato questo passaggio e ho utilizzato tutti i presagi che avvertivo nella mia mente, nei miei incubi e nel mio stato di veglia inquieta. Ho oltrepassato questa dannata porta che ho al mio fianco, l’ho fatto… Era quella la parola da pronunciare, lo avevo percepito… Ma perché? Qualcuno deve aver guidato i miei pensieri, e non erano solo quegli orrori… Ma voi non potete capire, è tutto così confuso, così sorprendentemente inconcepibile. Ho superato questa soglia maledetta e ho visto fin troppo. Quelle persone, ammesso che lo siano, non hanno compreso ciò che stanno facendo. Stanno venerando qualcosa di orrendo, di profondo, una subdola divinità degli abissi inesplorati. La chiamano Chtulhu e persino adesso riesco a sentire l’eco dei canti di quegli invasati. Il loro culto è blasfemo. Le voci in me si sono affievolite; al contrario sento dei versi molto più orribili e reali, non troppo distanti da dove mi trovo adesso. Eppure mi sento più vuoto, più libero… Per modo di dire, poiché sono in trappola. Sono bloccato qui, e non posso avanzare: i cultisti di Chtulhu non mi lascerebbero fare un passo in quelle terribili dimore sommerse. Né posso tornare indietro, poiché una miriade di creature abissali si è riversata nei cunicoli che ho attraversato, come fossero richiamate da qualcosa di antico e potente. Chtulhu stesso, forse? Cosa stanno cercando di fare quei folli? Vogliono risvegliare una divinità? Vogliono crearne una dal nulla? Non so cosa sarà di me adesso… Non mi resta che attendere.

Per aprire il grande portone cobalto sono necessarie delle parole antiche come il mondo. Seguendo le incisioni sulla pietra, sembrerebbe che tali parole siano contenute nei frammenti perduti fra le sabbie di alcune pergamene del folle Abdul Alhazred. Gli avventurieri partono alla ricerca di queste pergamene, che si trovano in un sotterraneo degli Antichi, sotto le sabbie; in una dimora Ophidian nelle Terre Perdute e all’interno di una piramide nel deserto di Compassion.

Grazie alla composizione arcana di queste parole, viene spalancato il portone. Le orribili urla provenienti dai livelli più bassi fanno rabbrividire, ma poco per volta ci si addentra nell’incubo.

Un elaborato sistema di magia e piattaforme mette in difficoltà gli esploratori. Sembra infatti che ogni luce arcana conduca in un punto diverso e vi sono alcune leve distanti da attivare per permettere l’apertura di un portale. Sul fondo risplendono luci riflesse sull’acqua – il sotterraneo appare semi-sommerso già inizialmente.

A un livello più basso, pareti e soffitto si fanno più cupi e i corridoi più stretti. Si respira a fatica, e l’avanzata dei draghi risulta difficile in questi passaggi. Si prosegue.

Porte magiche ed elementali, oltre una serie di creature abissali e mostruose a difesa di un luogo molto antico. I cultisti di Chtulhu fanno la loro comparsa, con le loro armi appuntite e alcuni strumenti d’imbalsamazione piuttosto pericolosi. Nonostante l’aggressività, non riescono a fermare gli esploratori.

Un sistema di portali magici sembra essere pensato apposta per confondere eventuali visitatori: ogni porta conduce in un luogo diverso, persino nel mondo esterno. La casualità farà sì che qualcuno trovi la via corretta.

L’ultimo livello del sotterraneo ospita una creatura che tutti chiamano Chtulhu: è composta di alcuni tentacoli, una parte centrale mobile e due occhi fluttuanti e immobili in grado di scagliare incantesimi autonomamente. La distruzione di ogni singola parte del suo corpo risulta necessaria per porre fine allo scempio, ma non sarà facile.
Bisognerà impiegare tutto il potenziale degli esploratori e di coloro che li avevano seguiti per curiosità: nell’ultima grande sala si svolgerà una battaglia stremante, e alla fine il male cosmico verrà sconfitto e rimandato nel nulla.

Lo sciamano, un vecchio uomo che dimostrava ancora il vigore di un tempo (e i segni delle battaglie vissute), accolse i britannici nella piazza centrale del villaggio.
Il vento scuoteva le cime degli alberi, portando con sé granelli di neve. Non era fastidioso, ma portava anche un odore che, inizialmente, nessuno avrebbe saputo distinguere con precisione.

- Credo che noi Nordish dovremo chiedere il vostro aiuto. Siamo un popolo orgoglioso, ma poco inclini alla ricerca. Quattro lune fa, è scomparso un prezioso artefatto dalla tesoreria dell’ultimo jarl. Si tratta di una gemma che noi chiamiamo Cuore del Nord. Un oggetto dotato di vita propria, di un’anima.

Qualcuno era già annoiato. Altri credevano di poter risolvere in breve la faccenda, e si scambiavano ampi sorrisi.

- Dal momento della scomparsa, abbiamo cominciato a subire ripetuti attacchi da parte dei non-morti. Si stanno risvegliando, improvvisamente, dalle tombe sui monti e dai tumuli di neve oltre le mura. Qualcuno li sta risvegliando.
Credo di sapere chi sia il colpevole. Si chiama Raven, ed era il vecchio mago dello jarl Rodren Valkarj. Dal momento in cui ha perduto il titolo, sembra scomparso da queste terre, ma qualcuno crede che si stia semplicemente nascondendo. Egli è un uomo malvagio, vendicativo. Ha studiato un tipo di magia oscura!
Sono convinto che sia opera sua. Troviamolo e recuperiamo il Cuore del Nord… Aspettate. Avete sentito anche voi?

Un lungo lamento fece voltare il gruppo verso Ovest. Numerosi zombie barcollavano presso l’ingresso della città.

- Sono loro, di nuovo. Aiutateci a respingerli, stranieri, e avrete la vostra ricompensa.

La luna saliva, nel cielo, e il bianco candore del terreno innevato si tingeva di rosso. Lame, ferro, carne, putrefazione. Ogni cosa era in un unico posto, in un unico dove, in un unico furioso intreccio di vite e di morte e di palpitazione istintiva. Gli uomini, fatti a bestie, esponevano i propri cuori, i propri corpi, fra sangue e sudore, sotto il cielo stellato; sotto i fuochi che dalle mura illuminavano un sentiero inospitale e pericoloso.

Vi fu bisogno di barricare l’ingresso Nord: giungevano anche da quella parte, ed erano troppi. Bisognava concentrarsi su un gruppo alla volta. Qualcuno contò più di un centinaio di cadaveri in movimento, ma presto tornarono ad essere corpi defunti. Dopo quella battaglia, eseguita come il rito propiziatorio di un’antica caccia Nordish, il gruppo apparve più convinto, fomentato, bramoso di terminare il percorso. Bisognava trovare un uomo, Raven, e bisognava recuperare un artefatto. Per la maggior parte di loro, bisognava semplicemente uccidere.

Erano pronti per la spedizione. Mondain – questo il nome dello sciamano – radunò gli stranieri e un paio di uomini Nordish. Bisognava esplorare tutta la costa, per prima cosa. Si munirono di torce e camminarono, sotto le stelle, incuranti del vento, raccolti nelle pellicce d’orso che i Nordish avevano fornito precedentemente.
La fauna locale era diminuita drasticamente. Spaventata, logicamente, da quelle presenze inconsuete che girovagavano senza una meta precisa, affamate, corrotte talvolta da una magia insidiosa e più viva e umana di quanto si potesse credere. Raven, se fosse stato lui la vera causa, l’avrebbe pagata sicuramente.

Raggiunsero il Santuario dell’Onestà, antico simbolo dei British eretto fra alcune montagne. In tempi più recenti, i Nordish avevano qui seppellito i defunti più cari del proprio popolo. Giacevano, fra le nevi, i resti degli ultimi jarl.

- Come si può fare una cosa simile – commentò Mondain. – Stanno risvegliando i nostri cari… Ma non permetterò che Raven si prenda anche l’anima dei nostri condottieri.

Brandì nuovamente la propria torcia e, aiutato da altre persone, portò allo scoperto i corpi che giacevano sotto i tumuli per bruciarli e donare loro la pace eterna.

- Riposate nell’eterno freddo, fratelli. La vostra cenere si unirà ai venti degli alti picchi, portandovi fra i Freddi Antichi. Che possano essi vegliare per sempre sul vostro percorso, verso la Prima Stella. Rak Vetla!

Ripresero il proprio cammino, oltre i monti, sull’altro versante dell’isola.

C’erano tracce di sangue nella neve. Un ottimo indizio, pensò Mondain seguendole.
Il gruppo si affrettava, alle sue spalle, per rimanere compatto e non perdersi, in quei luoghi desolati e fra gli abeti pungenti. Mondain era concentrato.

- Sento un potere magico, non molto distante.

Quella sensazione era percepita da più persone, da molti maghi che avevano preso parte alla ricerca. Il flusso del Mana era basso, quasi celato, ma distinguibile. Solo, sembrava posto su un altro livello… Ma quale? Di che genere? Dimensionale? Fisico? Elementale?
Mentre ci si perdeva in simili congetture, il gruppo fece un ritrovamento. Fra alcune vecchie mura erose e gelate, sembrava esser nascosta una botola. Non c’era più dubbio: bisognava scendere.

Quella che sembrava essere una cantina in disuso, era in realtà il sotterraneo di Raven.
Fin dall’inizio, dopo aver messo piede sull’umido pavimento di pietra, tutti poterono chiaramente udire un mormorio, non troppo distante. Era certamente umano, ma aveva qualcosa di maligno, nella tonalità. Quella voce apparteneva a Raven, disse subito Mondain. Riconobbe anche le parole che stava sussurrando: evocazione.

Le stanze, strette e delimitate da muri di pietra e portoni metallici, si riempirono in poco tempo di cadaveri ambulanti. Lente creature, impacciate, desiderose di azzannare e strappare le carni dei propri nemici.
Premuti gli uni contro gli altri, i guerrieri fecero fronte al pericolo utilizzando la tattica. Spalla a spalla, schiena contro schiena, si formarono assembramenti in grado di respingere attacchi da ogni lato. Fu così che la prima sala venne ripulita da quelle amenità. Mondain fece scattare una leva che apriva alcuni passaggi.

Il corridoio successivo era bagnato dal sangue. Troppo sangue.
Nuove creature si riversarono sugli esploratori, questa volta più aggressive e affiancate da un paio di spettri che sembravano immortali.

- Spettri! Li ha richiamati dalle tombe dei Freddi Antichi! Quelle cose non dovrebbero essere qui, maledetto Raven. Fin dove vuoi spingerti?

La magia di Mondain riuscì a indebolire le intangibili creature, fino a renderle fisicamente attaccabili. I guerrieri non se lo fecero ripetere, e affondarono le proprie armi in un’eterea consistenza, che lentamente si dissipò. Anche gli zombie collassarono presto, formando cumuli di corpi putrescenti e macchiati di sangue.

A dire il vero, di sangue ve n’era davvero troppo. Due dita almeno, sul pavimento, e una lunga scia che voltava l’angolo. Qui attendeva Raven, il Necromante. Dopo una breve contesa con Mondain, Raven utilizzò tutto il proprio repertorio occulto per contrastare i suoi avversari. Il sotterraneo stesso sembrava un ripudio marcescente, emblematico rigurgito vivo, che vociferava sentenze oscure su coloro che lo attraversavano; distorsioni visive affliggevano quegli uomini che avevano valicato le sue mura. Si trattava in realtà di una tecnica mista di Raven: necromanzia e illusionismo, un fenomeno raro a vedersi ma che, fortunatamente, durò ben poco.

Un’anonima spada trapassò il cuore del necromante. Egli cadde in terra, senza dire null’altro, e tacque per sempre.

Mondain si avvicinò a uno strano congegno, sul fondo della sala. C’era una pila di corpi, impigliati grottescamente su una formazione di rocce e spuntoni. Di sotto, un pentacolo tracciato col sangue e delimitato da alcune rune. Infine, una sorta di altare e un sistema di tubature che, forse, drenava il sangue stesso per dedicarlo a chissà quali ignobili scopi.

Mondain non ebbe tempo per pensarci: incastonata nella bocca di un cadavere, appeso al marchingegno, c’era la gemma che andava cercando, il Cuore del Nord. Splendeva ancora, sebbene lordata di sangue.

La ricerca era conclusa. Il sotterraneo sarebbe stato presto sottoposto a un’attenta osservazione, ma adesso era tempo di tornare a DaggerHeim e riporre l’antico artefatto nel luogo che doveva ospitarlo.

Ai gentili cittadini di Cove,

grazie al vostro aiuto e alle risorse donate, il comune ha potuto realizzare una piccola opera pubblica, una Biblioteca situata al secondo piano dell’edificio adiacente la banca.
Potete raggiungere la Biblioteca tramite il portale magico nel bosco di Cove. Al momento vi è poco materiale, ma faremo in modo di procurare sempre più libri e argomentazioni utili ai nuovi arrivati e consultabili con tranquillità.

Buona lettura!

Firmato, Will Moore di Occlo

Grow e l’Arbonite

Lettera di Magister Arius, primo consigliere di Britain.

Qualcosa è accaduto, nella notte.
Non lo attendevamo, e forse nessuno più ci sperava davvero, ma l’energia insita alla pietra di Arbonite, quella stessa pietra che avevamo collocato all’interno del vulcano Grothful, a Grow, ha avuto effetto.
Le esalazioni tossiche sono scomparse del tutto, e la terra è tornata fertile. Un mistero della natura, un prodigio della magia dell’Equilibrio.
Ed è questo, il sentiero che d’ora in poi dovremo percorrere.
Grow è risanata, ma ci vuole del tempo per renderla nuovamente vivibile. Un poco per volta, e con l’aiuto di tutti, forse riusciremo a donarle un nuovo ciclo di speranza e laboriosità.

[ La stessa sera, alcuni artigiani sono partiti da Vesper con una scorta per raggiungere Grow e stabilizzarvisi. Nella giornata seguente, un armaiolo è stato liberato da una trappola di alcuni Troll e si è stabilito a Grow con il resto delle genti. ]

[Scoperta] DaggerHeim

Un gruppo di avventurieri, durante l’esplorazione delle lande innevate di Dagger Island, ha sentito un richiamo lontano…

Vi era una roccaforte, lungo la montagna di Deceit, laddove un tempo solitari minatori avevano eretto un accampamento per l’estrazione di risorse. Ora, quel luogo dimenticato da tutti era stato trasformato in qualcosa di più solido, come la roccia e come il minerale cui tutti ambivano in quelle terre fredde.

Ulliver Morton gridava e inveiva contro le creature che si erano riversate nella piazza del villaggio. Ragni giganti e Gibberling erano fuoriusciti dalle miniere per minacciare la quiete; il popolo si era nascosto ma qualcuno, come il temerario Ulliver, combatteva ancora nelle strade gelate.

All’arrivo degli stranieri, il suo volto s’illuminò.

*Caricaaaaa*

Al suo grido, anche i nuovi arrivati si lanciarono all’attacco, nella difesa di quel posto che mai avevan veduto. Grazie all’insieme delle forze, le creature perirono rapidamente. Nemmeno l’arrivo di un giovane drago bianco servì a rinvigorire quella minaccia, e l’ultimo colpo fu sferrato da Ulliver in presona, che piantò il martello chiodato nel cranio della bestia.

Sorrise, mostrando denti sporchi di sangue.

- Io sono Ulliver. Benvenuti a DaggerHeim, stranieri.

[ Dopo aver difeso il villaggio, Ulliver incontra gli stranieri e discute con loro all'interno della Locanda principale. Seguiranno una gara di rutti e il ritorno degli artigiani alle loro botteghe. ]

Trovate il download nella sezione Files del sito di Venus, oppure cliccando QUI.

Alcune modifiche della Patch:

- Convertita Britannia in ML version (7168 x 4096)
- Corretti numerosi bug in giro per il mondo (più di una ventina) fra cui errori grafici, tile mancanti o fuori posto.
- Rivisto, in generale, il posizionamento di alcuni items o elementi del paesaggio.
- Modifiche generiche ad alcune strutture/locazioni.
- Aggiunti sapling nel bosco di Cove (sarà ora possibile ricavare resina correttamente); aggiunta una bottega per artigiani.
- Moonglow, Occlo e Yew avranno adesso una cinta muraria.
- Modificata la banca secondaria di Delucia (Mercato Delucia).
- Rivisitata Buccaner’s Den in stile piratesco.
- Aggiunte locazioni e paesaggi da esplorare/scoprire direttamente in gioco.

E logicamente un ulteriore miglioramento della grafica di equipaggiamento e icone!

Attenzione: Scompattare il file in una cartella qualsiasi, poi copiare i files dentro la directory di Ultima Online (sostituendoli). Mi raccomando, assicuratevi di aver chiuso ogni programma (specialmente Client e Automap!)

Valcar aveva visitato taverne e locande, aveva provato ad alzare la voce nelle piazze, a cercare nei vicoli più stretti, ma in pochi lo avevano ascoltato. Continuava a camminare, da solo, per le strade sporche dove barboni giacevano su cumuli di stracci al limitare delle scure pozzanghere. Era mezzogiorno, e il sole si nascondeva temporaneamente dietro una tenda di nuvole bianche, immobili.

«Perdonatemi» la voce proveniva da dietro; si voltò. Era un ragazzo, che teneva una sella fra spalla e braccia. «Ho sentito il vostro discorso, poco fa. Io non sono un gran guerriero, lo ammetto, ma sto allontanandomi dalla città. Se lo volete, posso accompagnarvi nel viaggio.»

Valcar accolse con gentilezza quella proposta; insieme raggiunsero il destriero del giovane presso una stalla, e lì Valcar trovò altri due volontari. Senza volerlo, a ogni spostamento trovò gente capace di ascoltare e di capire i suoi sentimenti. Alcuni, poi, avevano conosciuto di persona Griver Tinkerwood, e furono più motivati degli altri.

Il gruppo era al completo.

La Prigione

Il viaggio durò quattro giorni, al termine dei quali giunsero di fronte all’ingresso scuro di Covetous, la dimora degli Orchi.
Perché lo hanno rapito? Aveva pensato spesso Valcar. Cosa vogliono da lui?

L’ingresso di Covetous era bloccato da un ammasso di rocce. Valcar trovò un passaggio secondario, una fenditura nella montagna nascosta da alcuni alberi dai rami aguzzi. Utilizzando i propri poteri druidici, fece smuovere le piante per permettere ai compagni di avanzare.

La caverna era più sorvegliata della Capitale degli uomini; tanto fu lo stupore. Quelle rozze creature si erano organizzate bene, dunque c’era qualcosa in atto all’interno di quei cunicoli, nel cuore della roccia. Fu impossibile tentare di avanzare non visti; il gruppo sfoderò subito le proprie armi e il proprio repertorio magico: l’avanzata era lenta e la resistenza molto alta. C’erano trappole, e feritoie che permettevano agli orchi di balzar fuori all’improvviso. Tutto questo rese difficile la vita di Valcar, che vide morire prima tre, poi quattro persone del gruppo. Feriti lo erano tutti, chi parzialmente e chi in maniera più grave. Gli rimase impressa l’immagine di un giovane che tentava di combattere senza il braccio sinistro, mentre le urla di rabbia coprivano il dolore.
Cosa ho fatto, si disse. Li ho portati tutti con me, tutti verso questa orrenda fine.
«Non pensare a questo» una mano gli strinse la spalla destra. Era un ragazzo vestito interamente con pelli borchiate, impugnava una lancia. «Noi cerchiamo l’avventura, cerchiamo il rischio» lo disse mentre trafiggeva un nemico. Scaraventò il corpo lontano, roteò la lancia quel che bastava a levarne il sangue dalla punta affilata. «Se non fosse così, non ti avremmo seguito.»
A quell’affermazione, si affiancarono in molti. Il gruppo si strinse attorno a Valcar, e quella nuova fiducia servì a procedere oltre, a schiacciare la linea difensiva degli orchi.

Ora la vedevano, la prigione: era allestita in una grossa rientranza di pietra, ed era un insieme di celle metalliche messe insieme alla meno peggio. Valcar vide qualcuno all’interno, lo riconobbe.

Intonò un incantesimo del Quarto Circolo, piegò leggermente le ginocchia. Sebbene fosse una magia di medio livello, Valcar provava fatica a recitarla. Era segno che, lentamente, la vecchiaia cominciava a nascondere la sua conoscenza e la sua lucidità sotto un telo di debolezza.
Un muro di fiamme si erse alle loro spalle, bruciando tre orchi che li inseguivano. Valcar camminò verso la cella di Griver, ma un frastuono lo paralizzò.

Non lo aveva notato, poiché sembrava fatto di pietra e si confondeva con le pareti, ma una grossa creatura dalle sembianze orchesche era stata seduta sulla destra fino a pochi attimi prima.
Adesso si era sollevata, e aveva schiantato al suolo un’enorme clava chiodata.
«Il Custode della prigione» mormorò il vecchio.

Una scarica di frecce si piantò nel petto del mostro, che arretrò di due passi e poi caricò verso il gruppo, con tutta la furia che aveva in corpo. Il muso schiacciato e deforme, il collo tarchiato e ricoperto di peli rossicci, la bava guizzante della sua mascella. Era un vero e proprio mostro.
La clava si piantò nuovamente nel terreno, facendolo tremare, mentre un guerriero perdeva equilibrio e cadeva all’indietro. Un’altra freccia colpì il custode alla spalla sinistra, senza sortire alcun effetto. Il giovane con la lancia lo punteggiò, ma venne sbalzato all’indietro dal peso del mostro – la clava si sollevò e roteò, spezzando le ossa del collo a un mercenario; calò improvvisamente sul guerriero ch’era steso al suolo, facendo esplodere un cumulo di costole.
La grotta era diventata teatro di morte e agonia, e Valcar si sentiva dannatamente inutile. Tentava di ergere scudi magici di fronte agli alleati, ma quelle barriere erano così insignificanti da frantumarsi in un colpo, e spesso nemmeno attutivano quelle percosse mostruose.
Quinto Circolo, pensò. Sarebbe stato faticoso, ma doveva lottare con tutte le forze. Concentrò il proprio Mana: lo vide fluire attorno a sé, lo vide avvolgere le braccia, poi il corpo.
La clava del custode continuava a spaccare ossa e insozzare il terreno di sangue; nonostante la grossa stazza, il mostro si muoveva bene, e la sua pelle era dura da trafiggere.
Scansò una donna, che volteggiò e sbatté il viso al suolo, e ruppe un braccio al vecchio Derron, contadino di Britain. Questi urlò dal dolore e indietreggiò – accorsero a sorreggerlo due mercenari.
È pronto. Valcar congiunse le mani, pronunciando ad alta voce: In Jux Hur Ylem!

Un groviglio di lame acuminate si materializzò dal nulla, sospese attorno all’enorme custode. Le lame, di ogni forma e dimensione, presero a volteggiare e ruotarono pericolosamente, fino a congiungersi e premere contro il mostro – divennero una cosa sola, che tagliò freneticamente la pelle e la carne; un rumore assordante e metallico costrinse i presenti a tapparsi le orecchie.

Il custode, o quel che ne rimaneva, non si muoveva più. Valcar si avvicinò lentamente alla sua carcassa, e raccolse una piccola chiave di bronzo. Raggiunse finalmente la cella. Griver ricambiava il suo sguardo, con stanchezza; forse era stato torturato e sul suo volto gravava un peso non indifferente, ma era vivo.

[Udienza] Valcar il Druido – Griver Tinkerwood

Devo anzitutto ringraziare l’intero gruppo per il sostegno e il coraggio dimostrato a Covetous. I nemici erano molti, ma ora Griver è libero. È molto provato, cercherò di parlare con lui nelle prossime ore. Tenetevi pronti a una possibile riunione, e se trovate qualcosa di sospetto in giro fatelo presente.

Ho avuto un sonno pesante… Voglio prima di ogni cosa ringraziarvi. Ho passato una settimana da incubo, in quella cella. Non ho subito torture, ma la paura è una sensazione alle volte molto peggiore…

Veniamo a noi. Gli orchi intendevano costringermi a costruire per loro uno dei miei progetti. Credo a scopo bellico. Non ho ceduto, e temevo infatti che prima o poi avrebbero cominciato a usare metodi più diretti. Tuttavia, ho un timore…

(Ubaldo) Mentre esploravo le grotte circostanti covetous ho trovato una strana porta. Credo che oltre essa potrebbero esserci molte informazioni sui piani futuri, o peggio imminenti degli orchi. Purtroppo non riesco ad aprire la porta, ma forse voi saprete darmi delucidazioni o trovare un modo per farlo.

Covetous potrebbe celare ancora molti misteri, a partire dal fatto che i nostri nemici abbiano ficcato il naso nella mia abitazione, nel tratto di foresta adiacente le prigioni di Yew. Il mio timore è che abbiano trovato l’accesso al mio laboratorio… E forse, rubato i miei piani di lavoro. Controllereste per me?

Il mio laboratorio è nascosto da una botola, nel fogliame, poco distante dalla mia abitazione. Troverete la parola d’accesso all’interno della bottega. Cercate i moduli dei miei progetti: spero siano ancora al loro posto.

(Ubaldo) Ho scoperto delle impronte sospette nel laboratorio.

(Imrahil) Ho esaminato attentamente tutto il laboratorio e ho trovato molte cose interessanti, ma di utile ben poco… I piani di lavoro sono comunque mancanti.

Come temevo… I moduli sono disfatti e mancano i progetti di Costruzione dei Golem. Devo pensare a un modo per recuperarli; nel frattempo le impronte potrebbero darci qualche indicazione, ma non sono la persona più adatta a interpretarle.

Se mi procuraste una visione più ravvicinata di quelle impronte, forse potrei studiarle.

(Ubaldo) Ecco una riproduzione fedele delle impronte trovate nel laboratorio.

Perfetto. Esaminerò queste impronte, ma avrò bisogno di un po’ di tempo.

(Fabris81/Darkbright) Abbiamo trovato alcuni oggetti all’interno di Covetous. Si tratta di uno strano barile e di alcune barre metalliche.

Ho dato un’occhiata al contenuto di questo barile e, benché lo immaginassi, sono rimasto ugualmente sconcertato… Ci sono alcune parti necessarie alla costruzione di un Golem. È ormai chiaro il loro intento.

Uhm… Ho esaminato anche le barre metalliche trovate a Covetous. Non è un metallo comune; non è ferro… Ma immagino sia utilizzato assieme a esso; sembrano adatte a rinforzare un qualche genere di corazzatura. Non so come, ma il riflesso di questo metallo mi rimanda a qualcosa… A un fatto accaduto poco tempo fa, forse. Dovrò pensarci con calma.

● Parte 3

Erano passati lunghi anni dall’ultima volta in cui avevano parlato. Ricordava i suoi occhi accesi, brillanti, carichi di un fresco ideale in grado d’ispirare chi gli stava accanto. Ricordava di averlo osservato mentre esponeva le sue tematiche a un gruppetto di giovani apprendisti, all’interno di una piccola bottega nei boschi di Yew. Vi era un ruscello sul retro della casa, e un piacevole odore di piante bagnate. Costruzioni di pietra si scorgevano in lontananza.
Erano passati lunghi anni, e questa volta non sembrava di trovarsi nello stesso luogo. Il ruscello era scomparso, prosciugato, e non c’erano odori nell’aria. La maggior parte delle piante aveva perso i freschi colori nonostante la Primavera; c’era troppo silenzio.
Valcar bussò due volte di fronte alla porta della bottega. Era una piccola e vecchia casupola costruita con il sudore e nascosta nel bosco. Persino quella sembrava più logora e quasi cadente.
Bussò un’altra volta, poi si permise di farlo: recitò una breve sequela di parole, sottovoce, e semplicemente sfiorando la serratura con due dita, fece emettere un “tack!”.
Valcar venne avanti, ma s’irrigidì. La stanza era messa a soqquadro, e numerosi attrezzi giacevano rotti sul pavimento. Cartacce e disegni erano sparsi sui tavoli, come fosse passato un tifone.
In quel momento, il vecchio mago seppe che Griver Tinkerwood era scomparso.

Ipotesi

La notizia correva, veloce, per ogni vicolo di Britain.

“Griver Tinkerwood, geniale inventore degli ultimi anni, scomparso!” era scritto su vari manifesti appesi ai muri di pietra o nelle taverne. La gente si fermava a leggere, contemplava e traeva le proprie conclusioni. Fuga volontaria, suicidio, omicidio, rapimento!
Delle quattro, l’ultima era quella di cui era convinto anche Valcar. Anzitutto, la baracca in cui Griver viveva era già un posto nascosto, isolato dal mondo: quasi nessuno ne conosceva l’ubicazione ed era improbabile che l’inventore volesse fuggire. In secondo luogo, Griver non avrebbe mai rotto attrezzi e materiali, o sparso i propri fogli per la stanza senza una logica. Quale assassino, inoltre, si sarebbe preoccupato di occultare un cadavere dopo aver messo a soqquadro un’intera stanza?

Valcar conosceva bene Griver ed era convinto che si trattasse di un rapimento.
Non era forse presagito, in quel diario che aveva trovato in casa?

Da qualche notte, quando mi reco alla cascata, sento rumori sospetti. Come dei passi, dietro di me. Li avverto e mi volto, mi guardo intorno, ma nulla. Cessa ogni rumore. Forse è soltanto l’effetto del troppo lavoro, del troppo pensiero, ma ho come la sensazione che qualcuno mi osservi.

Questo era scritto all’interno del diario, e Valcar lo tenne in considerazione.

Avrebbe chiesto l’aiuto di alcune persone fidate: era necessario recarsi nella zona sospetta delle cascate. Lì, forse, avrebbe trovato qualche indizio utile…

[Udienza] Valcar il Druido

La scomparsa di Griver Tinkerwood ha sconvolto noi tutti. Egli è stato, senza dubbio, una delle personalità più geniali dell’ultimo decennio: dobbiamo molto alle sue idee. Nella capitale già si ipotizzano più versioni: fuga volontaria, suicidio, omicidio. Io non penso che Griver volesse fuggire.

Le condizioni della bottega fanno presagire a un rapimento. Lo stesso diario di Griver mi rende più certo di questa ipotesi. Egli riferisce, nel documento, il sospetto di essere seguito da tempo. Le parole più precise sono indicate nel diario, all’interno della sua bottega.

Indagine

Un gruppo di cacciatori di reliquie, guidato da Gerico, accolse la richiesta di Valcar.
Erano di passaggio nelle terre di Yew, quella sera; era calato da poco il sole e la temperatura era tuttavia stabile. Un lieve vento spirava da Ovest.

Fecero visita alla bottega di Griver e appurarono che qualcuno aveva fatto un gran trambusto: carte, documenti, attrezzi, cocci di vetro. Regnava il disordine più assoluto.

Dopo aver letto il Diario di Griver, il gruppo s’incamminò verso le cascate di Yew, una zona nell’estremo oriente della regione. Era senza dubbio quello, il posto; coincideva con le descrizioni lasciate da Griver. Era il luogo in cui l’inventore soleva trascorrere le serate. Spesso, diceva, l’atmosfera delle cascate gli concedeva visioni e fomentava il suo ingegno. Valcar non aveva trovato mai nulla di particolare in quel luogo.

Il gruppo si divise, alla ricerca di qualche indizio utile. Poteva darsi che gli assalitori avessero lasciato, in precedenza, qualche traccia che permettesse di risalir loro. Mentre qualcuno controllava l’erba alta, Gerico notò qualcosa nei pressi di un albero. Era una pianta macchiata di rosso. Sangue.
Era rappreso, ma c’erano tracce  di diversa natura, ancora fresche, sulla corteccia dell’albero lì vicino: dita, sudore. E impronte nel terreno.

«Sembra che vadano in questa direzione» commentò un uomo con un grosso sfregio sulla guancia.
Le tracce continuavano verso Nord. Si incamminarono fino a trovare una piccola botola nascosta nell’erba, piuttosto distante dalla locazione della cascata. La botola era chiusa e sembrava possedere un meccanismo di apertura basato su blocchi di legno in cui incastonare delle parole.

Ci volle del tempo, ma grazie all’ingegno il gruppo riuscì a sbloccare l’ingresso e scendere nel sottosuolo.

Il sotterraneo era molto umido; c’era uno sgradevole odore nell’aria. Tra le altre cose, ricordava l’odore degli animali fatti a pezzi e lasciati a marcire. C’erano ossa sul terreno, e funghi lungo le pareti di roccia; c’erano pozze d’acqua e rivoletti che colavano dal soffitto. Un lieve strato d’erba, poi, che finiva nel punto in cui cominciava un pendio.
Il gruppo camminò con cautela, in discesa. C’erano ossa fra le rocce.
In fondo alla grotta, una piccola tenda e qualche oggetto sparso. Brocche, pellicce, ciocchi di legna, carcasse di cervi. C’erano pezzi di carta stracciati, e Gerico si apprestò a esaminarli.

Il documento era scritto in un linguaggio sconosciuto, dunque decisero di riportarlo a Valcar. Egli avrebbe senz’altro saputo dare qualche informazione a riguardo.

[Udienza] Valcar il Druido

(Perfect Stranger) Chiedo a Valcar, il Druido, di esaminare questo documento:

Ooh… Notevole. Un documento scritto in Orcish… Questa è una lingua che quasi nessuno studia più. Dovrò esaminare attentamente il documento, ci vorrà del tempo.

Mi ci è voluta una notte intera per decifrare questo documento… La lingua Orcish è molto complessa di suo, ma questo testo è… scritto veramente male. A ogni modo, le mie intuizioni erano corrette. Il documento è un semplice rapporto dal quale sappiamo che hanno rapito Griver e lo hanno condotto in una prigione a Covetous.

Spedizione

«Non possiamo aiutarti, Valcar.»

Il vecchio trasse un lungo sospiro, abbassò lievemente il capo.
«Non provare rancore: tu non fai più parte del Consiglio da un anno, ricordi?»
Era vero. In seguito al risanamento delle lande infette dalla Piaga Verde (110 d.R.), Valcar aveva firmato la destituzione del proprio Sigillo. La situazione di disordine che si era creata in Sosaria lo turbava molto; era convinto che guerre inutili sarebbero state combattute ancora per molti anni, senza che si trovasse un degno erede di British IV.

«Ne sono consapevole, Magister.»
«Di norma, non potrei concederti nemmeno la visibilità in pubblico per questa vicenda» Arius si carezzò la barba grigia «ma per un vecchio amico credo chiuderò un occhio. Vai, e raduna chi credi opportuno per le strade di Britain. Farò in modo che nessuno intralci l’indagine.»
«Vi ringrazio. Honor you.»

● Parte 2

Tutto era cominciato con un incontro casuale fra un gruppo di esploratori e un allevatore, nei pressi di Britain.
L’uomo era seguito da alcune mucche poco in forma: si vedeva che le bestie erano stanche e avanzavano a stento.

- Salve, amici! – il tono dell’allevatore risultò subito affabile. – Cercavo proprio gente come voi!

Wilbert, così si chiamava, spiegò di aver scoperto un reagente che, aggiunto al nutrimento delle mucche, avrebbe migliorato la qualità del latte prodotto. Tale reagente si chiamava Muschio Polveroso e cresceva in zone sotterranee quali Wrong.

- Vi ricompenserò per il vostro aiuto! – chiarì subito Wilbert, e così cominciò la ricerca, che si svolse all’interno del sotterraneo di Wrong e si risolse rapidamente con il ritrovamento del reagente richiesto.

Nessuno avrebbe immaginato che, a distanza di poche ore, il nuovo nutrimento artificiale avrebbe provocato una strana forma di follia nella testa degli animali… Che queste bestie avrebbero deciso che la carne umana era più buona del loro cibo, e avrebbero devastato l’allevamento di Wilbert.

Dal diario di Wilbert:

Dio, salvami… Che cosa ho fatto? Cosa gli ho fatto?
Quei ragazzi mi hanno portato il muschio e io l’ho aggiunto al nutrimento… Credevo di fare qualcosa di buono, credevo di essere un genio. Le prime due ore non ha avuto effetti. Ero quasi intenzionato a raddoppiare la quantità usata, quando qualcosa mi ha fermato… Era una di loro, una mucca, che mi osservava con occhi quasi umani… Ed erano occhi iniettati di sangue. Quando ho notato la sua aperta ostilità, mi sono chiuso in questo recinto e ho assistito alla loro follia: hanno distrutto il cancello e si sono allontanate, rabbiose, affamate… Dove saranno adesso? Ehi, sento un rumore…

Queste le parole ritrovate su alcuni fogli addosso al cadavere di Wilbert. Era stato spezzato e morso in più parti.

Quando alcuni cittadini di Occlo, verso le ore più tarde, sentirono muggiti sospetti, era già troppo tardi.
Le mucche, impazzite, stavano attaccando la tranquilla cittadina. Le guardie erano poche, addormentate, e furono falciate senza pietà dalle bestie, che trovarono appetitose le loro carni molli.

Soltanto l’intervento di un gruppo di valorosi – Britannici, forse – evitò la catastrofe.
Dopo aver isolato le mucche in gruppi – erano tutte aggressive ma differenti, alcune addirittura si gonfiavano e poi esplodevano in globi di sangue e veleno – le bersagliarono con proiettili e incantesimi fino a coprire il suolo della città con le loro membra. L’ultimo ostacolo era Molly, la mucca più anziana dell’allevamento di Wilbert, che aveva subito una strana e più grottesca mutazione… Si ergeva su due zampe e aveva unghie sproporzionate, perfette per tranciare in due qualche misero corpo d’uomo.

La bestia aveva un aspetto davvero terribile; il suo corpo era malconcio e maleodorante, nonché un colorito sgradevole e malaticcio. Talvolta, dalle ferite provocategli fuoriuscivano strane sostanze corrosive e, particolare agghiacciante, sembrava possedere un’intelligenza quasi umana. Più di una volta costrinse in ginocchio i più esperti guerrieri e intaccò le menti aperte dei maghi più giovani, come se fosse dotata di qualche potere psichico.

Gli ultimi istanti di vita della creatura furono un putiferio di sangue e di ossa; il suo corpo esplodeva e spruzzava liquidi infuocati sui nemici. Alla fine si corrose fino all’ultimo osso.

Una minaccia era stata sventata, di nuovo. Questa volta, a provocarla, era stata l’ingenuità dell’essere umano.

- Che dia… Ehi, reggete quelle lanterne!

Il passaggio era stretto e buio. Lawrence si era calato per primo, e aveva sceso una serie di gradini di roccia al termine dei quali si trovava un corridoio scavato nella pietra. Con il susseguirsi delle luci e delle lanterne portate a mano dagli uomini, l’ambiente si rischiarò quel tanto che bastava a rivelare miriadi di tele tessute sulle pareti e sul soffitto.
Era tutta pietra nera, Shadow, e sembrava che quel posto fosse diventato un nido per quelle bestie a otto zampe.
Lawrence fece una raccomandazione ai maghi: – Se dovete scatenare le vostre magie, fate attenzione qui sotto. Siamo stretti e rischiamo di ferirci a vicenda.

La prima porta era arrugginita e bloccata da una semplice serratura; Lawrence la scassinò in pochi secondi.
Quello era il Condotto Quattro, ed era infestato di ragni. Gli esploratori avanzavano lentamente, uccidendo nemico per nemico all’interno del sotterraneo sconosciuto. Non un passo falso, non un’incertezza. Anche la seconda porta fu aperta.

- Avete sentito anche voi? -

Rumori e versi poco rassicuranti provenivano talvolta da anfratti scuri e da luoghi anche meno prevedibili.
L’ascia di un guerriero si era appena sollevata dal cranio di un ragno gigante, quando alle sue spalle si erse una figura più grossa del solito, e più scura. Solo sei occhi rossi come il fuoco la evidenziarono, e fu un istante: il guerriero scansò di lato ma perse la mano che reggeva l’ascia. La bestia era un grosso ragno scuro come la notte che agitava freneticamente le zampe irte di aculei. Nell’agitazione e nello spavento quattro o cinque persone si rovesciarono le une contro le altre, mentre la bestia attaccava dall’alto, portandosi via il braccio di qualcuno come trofeo.

- Dov’è finita?

Era nuovamente scomparsa, rapida, precisa. Un uomo, a terra, urlava dal dolore; tentava di bloccare l’emorragia dell’arto spezzato. Due maghi provarono a curarlo, ma senza esito: il veleno era entrato in corpo all’uomo e stava facendo il suo lavoro. Nel giro di pochi secondi sarebbe morto.

- Non ho mai visto nulla di simile – Lawrence era sconcertato. – Questi ragni devono aver assorbito i residui degli scavi di pietra nera. Forse questo ha contribuito al processo di mutazione che le ha rese così…
- Veloci? Era un demonio, quello – il vecchio mago che parlava era chiaramente spaventato.

Durante l’esplorazione delle gallerie, il gruppo ritrovò un diario all’interno di una sala adibita a deposito.

Febbraio 107 d.R.
Giorno 27 – Firmato “Cornelius”
Quell’uomo è pazzo. Noi non potevamo sapere… Ci ha spinti fin quaggiù con uno scopo preciso, e adesso siamo in trappola. Cerchiamo di sopravvivere fino all’arrivo dei soccorsi, se mai ce ne sarà qualcuno. Ma voglio che chiunque legga questo documento sappia il VERO motivo degli scavi.
Gerard Brashwood ha strappato alla spedizione un gruppo di fidati e stolti minatori; hanno scoperto che il monte Grothful è in realtà un vulcano inattivo. Quei pazzi vogliono estrarre il Cuore del Vulcano, una sorgente elementale a riposo da secoli. Credono di poterla “utilizzare” per forgiare armi indistruttibili, o forse altro, ma non hanno idea di quale guaio stiano per creare qua sotto.
Ho già perso metà dei miei uomini, ma non lascerò che Gerard faccia davvero questa follia.  Pianterò un piccone nella sua fronte, oh sì, devo solo cercare di raggiungerlo lungo questi corridoi di pietra nera.

Doveva esser successo qualcosa di grave, in seguito ai primi scavi. Queste informazioni non erano segnate sul rapporto precedentemente trovato a Grow, ma solo nel diario delle miniere, un documento che doveva esser stato scritto in fretta e furia in una situazione di pericolo e tensione.

Il gruppo discendeva la galleria. C’erano numerose trappole all’interno del sotterraneo, e Lawrence ipotizzò che a costruirle fossero stati i minatori. Forse per difendersi dai ragni?
C’erano anche dei meccanismi che regolavano le aperture dei condotti: alcune erano stabili, altre cedevano facilmente, tanto che qualcuno per poco non finì schiacciato in seguito al rilascio di una leva difettosa.
Per un breve tratto le creature si erano calmate: solo qualche Fiammante, sporadico, e poi il silenzio.
Lawrence esaminò una porta che non riuscì a scassinare; decise poi di aprire il Condotto Nove.

Una marea di Fiammanti si riversò sugli esploratori; un’unica ondata di fuoco ustionò la prima fila.
Il gruppo era agitato, confuso, e in quel momento sbucò un’altra di quelle creature scure come la notte. Portò via, con un singolo fendente, la testa di un apprendista mago.
Lawrence si riparò dietro ad alcuni carri pieni di minerale – c’erano attrezzi ovunque, abbandonati al suolo – e attese.
C’erano maghi inesperti che provavano a costruire scudi magici di fronte ai loro alleati, e arcieri che non vedevano bene nel buio e scoccavano frecce sui propri compagni. Si udirono urla, e fracasso di corpi e armature.
Tre aracnidi verdastri fuoriuscirono dal suolo e si aggrapparono a un uomo che urlava come un forsennato. Il carapace dei tre ragni mutò colore e improvvisamente si gonfiò, per poi esplodere. Fu un boato tremendo, e tremenda fu la conseguenza: dozzine di pezzi di carne erano diventate la nuova tappezzeria della miniera.

- Basta, basta! – Lawrence urlava – Non state così vicini! -

Dalla confusione, all’improvviso, tre o quattro veterani riuscirono a capovolgere le sorti del combattimento. Le loro armi sfuriavano colpi funesti senza sosta, le loro magie erano rapide e precise: usavano la luce magica per rivelare e accecare i Ragni Ombra, dopo di ché i guerrieri colpivano a morte, tagliando prima di tutto gli arti delle bestie.

La battaglia si concluse, finalmente. Da una grossa tela appesa al soffitto scese, agitandosi, un grosso bozzolo bianco. Lawrence ordinò di aprirlo per rivelarne il contenuto.

Dal sonno profondo

Il corpo di un uomo cadde al suolo, coperto da fili bianchi e solidi che avevano composto, fino a pochi secondi prima, il bozzolo sulla tela. Fu subito adagiato contro una parete e gli si levarono i residui del bozzolo di dosso.

*Bleargh* una chiazza di vomito macchiò il pavimento roccioso.
- Che razza di… Ehi… Voi… – l’uomo, confuso, parlava a stenso.
- Grazie per avermi salvato… Mi chiamo Cornelius, ma… Oh, diamine.
Cornelius notò in quel momento un cumulo d’ossa al suolo.
- Ora… Ricordo… Avevo seguito fin qui uno degli uomini di Gerard Brashwood. Stavo per colpirlo, quando sentii le mie braccia attorniate da qualcosa… Era la tela di un grosso ragno. Vedendo queste ossa a terra, immagino che a lui non sia andata altrettanto bene. Ma, quanto tempo è passato? -
- Siamo nell’anno 111 d.R., sir Cornelius -

Lo sguardo del minatore si fece severo, poi incredulo, dunque terrorizzato.
- Sono passati… Quattro anni?!
- Evidentemente – spiegò Lawrence – Quel bozzolo ha mantenuto il tuo corpo.
- Cosa è successo fuori, nel mondo?
- Se stai chiedendo di Grow, bhe… Non esiste più.

A quel punto Cornelius scoppiò a piangere dalla rabbia. – Quel bastardo deve aver raggiunto il suo obiettivo. Quel folle… voleva strappare il Cuore del Vulcano… Usarlo… Deve aver adirato la montagna.

Nel momento in cui pronunciava quelle parole, una tremenda scossa percorse la montagna.
- Ho una brutta sensazione – disse qualcuno.
Una seconda scossa, più potente, fece tremare le pareti. Piccole pietre cadevano lungo i pendii.
- Usciamo… immediatamente.

La fuga verso l’esterno fu faticosa: qualcuno si perse nei corridoi, altri incespicarono e rallentarono il gruppo intero. C’era chi aveva preceduto tutti, correndo verso l’uscita, e chi rimaneva indietro a cercare di appropriarsi di tesori inesistenti.
Uscendo dal monte, tutti notarono l’attività sulla sua sommità: una forte fonte di calore stava per sprigionare il proprio odio. Negli attimi successivi, un quarto delle rovine fu investito da una pioggia di fiamme e rocce ardenti.

- Si sta ripetendo?!
- Dobbiamo fermarlo, ora. Ci serve un volontario – Lawrence fissò ogni uomo e ogni donna che aveva a disposizione, prima di pronunciare qualcosa di molto azzardato.
- Ci serve un volontario che porti con sè la pietra all’interno del Vulcano. Bisogna placare l’animo della montagna, e per farlo bisogna calarsi dal…
- Vado io. Non preoccuparti – a parlare era Eizo Sakamoto, emissario della gilda e del Dio Taok. – Porterò con me la pietra e calmerò lo spirito che alberga in questo luogo.

Il Cuore del Vulcano

Numerosi aracnidi stavano fuoriuscendo, in preda allo spavento, dalla montagna, mentre lapilli di fuoco venivano scagliati lontano. Lawrence ordinò di coprire l’avanzata di Eizo; la pietra non doveva subire alcun danno.
Il volontario utilizzò alcune impalcature di ferro per raggiungere il punto più vicino al vulcano, dove vi era una rientranza sottile. Utilizzò una corda per calarsi di sotto, e gli attimi che seguirono durarono giorni, mesi, anni o forse secoli. Una discesa infinita nel buio e nel cuore della terra.

Una volta toccato il suolo, Eizo sussultò. La temperatura era altissima.
C’era uno strano meccanismo fatto di rocce; Eizo percepì una presenza magica e tentò di mettersi in contatto con essa.
Per farlo, dovette risolvere un enigma basato sull’incastro di particolari rocce e sulla giusta percossa attuata sul terreno.

Si presentò a lui una luce, una luce calda, intensa, magnifica.

- Io sono il Cuore del Vulcano. Sono lo spirito che governa questo posto. Perché mi hai chiamato?
- Io… sono Eizo… Portatore del volere del Dio Taok. Concedimi, spirito del vulcano, di accedere alla tua ira e placarla una volta per tutte. Non ho intenzioni malevole.
- Vi ho osservato, mentre percorrevate le profondità del mio corpo di roccia. Ho creduto foste nemici, inizialmente. Ma so che portate con voi una pietra che non è di questo mondo. E sento che quel potere… Potrebbe calmare la mia ira.
Eizo mostrò il frammento di Arbonite, e lo posizionò al centro di un altare di pietra.
La luce splendette, per un momento, poi andò dissolvendosi lentamente. La sua voce era però ancora chiara:
- Ti ringrazio per questo gesto. Vai, fra i tuoi simili, e porta questa parola. Il Vulcano è quieto. Forse un giorno potrete ricostruire una civiltà che io stesso ho devastato e sommerso con l’odio delle mie fiamme.

Eizo si ritrovò in mezzo ai propri compagni. Non aveva più la pietra, ma notò con soddisfazione che le scosse erano terminate e che il vulcano non dava più segni di eruzione.
- Ce l’avete fatta – Lawrence sorrideva compiaciuto. Il gruppo intero accerchiò l’eroe della situazione.

Adesso, avrebbero semplicemente dovuto attendere che il tempo facesse il suo dovere. Se la pietra di Arbonite era realmente dotata di un potere di stabilizzazione, allora il tempo lo avrebbe spiegato. Era giunto di nuovo il momento di rimboccarsi le maniche. Gli edifici di Grow non si sarebbero certo rimessi a posto da soli.